急性扁桃體炎依其病理可分為二種類型，其臨床表現有所不同。
(1)急性卡他性扁桃體炎：病變較輕，炎癥僅限于表面粘膜，隱窩內及扁桃體實質無明顯炎癥改變。可有咽痛，低熱，疲勞，食欲欠佳等，局部表現咽痛，見扁桃體及舌腭弓、咽腭弓充血、水腫，扁桃體不明顯腫大，表面無明顯滲出物。
(2)急性化膿性扁桃體炎：炎癥從扁桃體隱窩開始，很快進入扁桃體實質，因此扁桃體明顯腫大，隱窩內充滿脫落上皮、膿細胞、細菌等滲出物，嚴重時化膿。發病很急，全身癥狀重，發熱，畏寒，食欲不振，體溫可升至38℃～40℃，局部表現咽痛明顯，甚至飲食、語言困難，咽痛可向耳部放射，有時感到轉頭不便，下頜角淋巴結腫大。幼兒高熱可引起嘔吐，抽搐，昏睡。檢查扁桃體明顯腫大、充血、化膿，甚至膿點連成一片，形成假膜，但假膜仍在扁桃體上不超出扁桃體范圍，擦去假膜時表面不出血，當扁桃體實質內化膿時，扁桃體表面呈黃白色突起。