由于尿液從腎臟排出受阻、蓄積，造成尿液潴留而引起腎內壓升高，以致腎盂腎盞逐漸擴張，腎實質萎縮與破壞，統稱為腎積水。腎積水是由多種原因造成的，其臨床癥狀表現多樣，具體的癥狀表現見以下介紹：
腎積水患者往往長時期無癥狀，直至出現腹部腫塊和腰部脹感時才被注意。腫塊多在無意中發現，一般有囊性感。疼痛一般較輕，甚至完全無痛。但在間歇性腎積水病例(由于異位血管壓迫或腎下垂引起)可出現腎絞痛，疼痛劇烈，沿肋緣、輸尿管走行放射。多伴有惡心、嘔吐、腹脹、尿少。一般在短時間或數小時內緩解，隨之排出大量尿液。
腎積水并發感染，則有膿尿和全身中毒癥狀，如寒顫、發熱、頭痛以及胃腸功能紊亂。有的患者以尿路感染為最初癥狀，凡對尿路感染治療效果不好的患者，一定要注意梗阻因素的存在。梗阻嚴重時，炎性滲出物不能經尿排出，尿內無白細胞，但此種情況下局部疼痛和壓痛都更明顯。