疼痛發作常無預兆，每次發作時間由數秒鐘至一二分鐘而驟然停止，部分病例發作與氣候有關，一般冬、春季發作較多。疼痛的性質多種多樣，可呈撕裂樣、電灼樣、刀割樣或針刺樣等。病程可呈周期性發作，每次發作期可持續數周或數月。很少自愈。
間歇期無任何疼痛，經一段時間后又可再發。發病初期發作次數較少，間歇期也較長，但病情大多逐漸加重，以后疼痛發作亦愈來愈劇烈，間歇期亦愈來愈縮短，以致終日不止。發作嚴重者常伴有面部肌肉反射性抽搐，口角牽向一側，并有面部發紅，眼結合膜充血、流淚、流涎等癥狀。
疼痛常先起始于三叉神經的一個分支，以后逐漸擴展。如疼痛起于眶下神經時，則向下眼險、鼻翼及上唇部放散;起于三叉神經第二支時，則向下顏、下唇部、額部放散;起于眶上神經時則向同側額部及上險部放散。少數病例疼痛蔓延至三叉神經的三個分支，有時甚至向對側蔓延。