一旦發生抽搐、昏迷即診斷為“子癇”，子癇可以發生在產前、產時或產后1周內，多數發生在產前。妊娠晚期的婦女如果除具有水腫、血壓高和蛋白尿的妊高征癥狀以外，還出現了劇烈頭痛、頭暈、惡心嘔吐、右上腹痛、胸悶，視力模糊、眼冒金花、憂慮、易激動等癥狀，則可能患有子癇，應盡早入院治療。
子癇抽搐前多數有先兆子癇癥狀，也有個別患者前驅癥狀不明顯，突然發作抽搐或進入昏迷。子癇發作時開始于面部，眼球固定，斜視一方，瞳孔放大，從嘴角開始出現面部肌肉痙攣，數秒鐘后全身肌肉收縮，面向一側歪曲，雙手臂曲屈握拳，腿部旋轉，約持續10余秒。下頜及眼皮一開一合，全身上下肢迅速強烈陣攣，口吐白沫，舌被咬破時口吐血沫。
子癇患者眼結膜充血，面部發紫發紅，1～2min進入昏迷。昏迷后常有鼾聲，少數患者抽搐后立即清醒，亦可停止片刻再發生抽搐。抽后血壓常上升，少尿或無尿，尿蛋白增加。進入昏迷后體溫上升，呼吸加深。抽搐中可能發生墜地摔傷，骨折。昏迷中如發生嘔吐可造成窒息或吸入性肺炎，亦可有發生胎盤早剝、肝破裂、顱內出血及發動分娩。
子癇患者首先會出現眼球固定，瞳孔放大，瞬即頭向一側扭轉，牙關咬緊，繼而口角與面部肌肉顫動，全身及四肢肌肉強直性收縮(背側強于腹側)，雙手緊握，雙臂伸直，迅速發生強烈抽動。抽搐時呼吸暫停，面色青紫，持續約1分鐘左右抽搐強度漸減，全身肌肉松弛，隨即深長吸氣，發出鼾聲而恢復呼吸。
子癇患者在抽搐臨發作前及抽搐期間會神智喪失，輕者抽搐后漸蘇醒，抽搐間隔期長，發作少;重者則抽搐發作頻繁且持續時間長，患者可陷入深昏迷狀態。患者可出現各種嚴重并發癥：如胎盤早剝、吸入性肺炎、肺水腫、心肺功能停止、急性腎衰、腦出血、失明或視力下降，甚至孕產婦死亡;在抽搐過程中還容易發生各種創傷：如唇舌咬傷，摔傷，嘔吐誤吸等。