甲狀腺癌是頭頸部比較常見的惡性腫瘤，占全身惡性腫瘤的1%-2%，女性多見，女性為男性的2-3倍。由于甲狀腺癌的病理類型較多，生物學特性差異很大。低度惡性的甲狀腺癌有時可自然生存10年以上，有的甚至有肺部轉移還能帶病生存5年左右，但高度惡性的甲狀腺癌可以在短期內死亡。絕大多數的甲狀腺癌都發生在青壯年。
本病的病因尚不明確，已知分化性甲狀腺癌(乳頭狀腺癌和濾泡狀癌)與放射線及流行性甲狀腺腫大有關;髓樣癌有家族遺傳性;部分未分化癌可能來自分化性乳頭狀腺癌和濾泡狀癌。甲狀腺癌發病年齡因類型不同而異，乳頭狀腺癌分布最廣，可發生于10歲以下兒童至百歲老人;濾泡狀癌可見于20-100歲，髓樣癌多發生于40-80歲，未分化癌多見于40-90歲。
甲狀腺癌屬中醫學"癭瘤"病的范疇，與石癭相似，古人并已觀察到該病的發生與地區環境密切相關。并提出石癭、氣癭、勞癭、土癭、優癭等五癭的分類。堅硬不移者，名曰石癭;皮色不變，即名肉癭;盤脈露結者，名盤癭;赤脈交替者，名血癭;隨憂愁消長者，名氣癭。