關于中耳炎的分類方法有很多，我國臨床常用的方法是根據中耳炎的起病緩急和病程長短將其分為急性和慢性兩類，臨床上一般以2個月為急性中耳炎和慢性中耳炎的界限。然后每一類中在根據其炎癥的發展階段的不同分為分泌性中耳和化膿性中耳炎。最后再根據炎癥所在位置，將上述四種中耳炎分為鼓室型和上鼓室型。
急性化膿性中耳炎
急性化膿性中耳炎的特點是起病急、發病快、疼痛劇烈、聽力損傷嚴重、鼓膜病變明顯、化膿明顯、全身反應劇烈。
急性卡他性中耳炎
急性卡他性中耳炎不如前者嚴重，以耳鳴、耳聾、耳堵塞感為主要癥狀，多為單側，兩側發病者也可見到。輕者僅見鼓膜內陷;重者可見鼓室積液，行咽鼓管吹張時可聽到啰音或水泡音。由于鼓室內纖維性滲出物存積，致使鼓室內發生粘連改變，鼓膜內陷，聽骨鏈粘連固定，造成聽力障礙。
慢性化膿性中耳炎
慢性化膿性中耳炎的三個主癥是耳道流膿、鼓膜穿孔、重聽或耳聾。
慢性卡他性中耳炎
慢性卡他性中耳炎與急性卡他性中耳炎表現相似，唯有病程時間上區別。
上述分類方法僅就細菌感染所致的中耳炎而言，此外根據病因的不同，中耳炎尚可有其他分類方法。