急性胰腺炎是多種病因導致胰酶在胰腺內被激活后引起胰腺組織自身消化、水腫、出血甚至壞死的炎癥反應。臨床以急性上腹痛、惡心、嘔吐、發熱和血胰酶增高等為特點。病變程度輕重不等，輕者以胰腺水腫為主，臨床多見，病情常呈自限性，預后良好，又稱為輕癥急性胰腺炎。少數重者的胰腺出血壞死，常繼發感染、腹膜炎和休克等多種并發癥，病死率高，稱為重癥急性胰腺炎。
肝臟和胰腺每天都產生大量膽汁和胰液，通過膽管和胰管排入12指腸，促進食物消化分解。一般情況下，胰管內的壓力要高于膽管，故膽汁不會進入胰管。但在非正常情況下，膽管內的壓力高于胰管時，膽汁會進入胰管，由此會引發急性胰腺炎。
這種情況主要見于
1.大量進食高脂食物，由于這種食物需要足夠的膽汁幫助其消化，于是肝臟大量分泌膽汁，過多的膽汁充盈膽管可使膽管內壓增高。
2.小結石。因膽汁沒有了出路，必然在膽管內蓄積，可使膽管內壓增高。
3.其他因素，如大量飲酒，刺激膽管感染發炎。
急性胰腺炎好發生于中年人，這是因為：一般來說，中年人宴請和飯局較多，每每宴會時多是菜肴豐富、好酒誘人，如在飲食上不節制，極易發生急性胰腺炎。普查資料表明，中年是膽結石好發年齡段，而膽結石又極易引起急性胰腺炎，可見，急性胰腺炎青睞中年人是有原因的。
中年人要預防急性胰腺炎的發生，必須注意以下事項：
1.忌暴飲暴食
無論何時、何地、何種場合，飲食均應清淡一些，切忌進食大魚大肉等油膩食物或酗酒。
2.積極治療膽結石
據文獻報告，2/3的急性胰腺炎患者患有膽結石，5%的膽結石患者可引發急性胰腺炎，故患膽結石者，應積極預防、治療并發急性胰腺炎。