肝臟分泌膽汁，幫助消化飲食。它把吸收的氨基酸合成蛋白質供給我們機體能量，讓我們能夠精力充沛地完成一天的工作。它能貯藏和燃燒體內的脂肪，控制我們的體形。它是脂溶性維生素的貯存器官。它還能夠氧化、還原、分解體內的毒素，吞噬不小心吃入體內的細菌，是人體最大的解毒器官。
酒精性肝病的主要危險因素與飲酒量、飲酒年限、性別、遺傳、營養、乙型和丙型肝炎病毒感染等有關。
營養不良，蛋白質缺乏，可以加重酒精對肝臟的毒性，因此吃適量的脂肪和高蛋白飲食可以在一定范圍內減輕酒精對肝臟的毒性。但過量飲酒，超過酒精中毒臨界值，膳食調節就沒用了。
那么為什么飲酒會引起肝病呢?各種酒都有不同含量的酒精，酒精進入人體后只有10%自腸胃排出，90%則在肝臟中代謝。酒精的主要成分是乙醇，乙醇進入肝細胞后經氧化為乙醛。乙醇和乙醛都具有直接刺激、損害肝細胞的毒性作用，能使肝細胞發生脂肪變性、甚至壞死。
當發生慢性酒精中毒時，病人慢慢地會發現記憶力大不如從前，判斷力減退。當戒酒時，部分病人出現幻視、幻聽、狂躁等精神異常。性欲減退，嚴重者甚至會造成不孕不育。有些人患糖尿病。食欲下降，急慢性糜爛性胃炎、慢性胰腺炎和慢性膽囊炎也時常發生。還有些病人會合并動脈硬化、心肌炎、冠心病。更多的損害是在肝臟，約75%發生脂肪肝，40%發生酒精性肝炎，8%—29%發生肝硬化。一旦發展到肝硬化階段，病情就不可逆轉。
脂肪肝是酒精性肝病的早期階段，輕度脂肪肝多無癥狀，中、重度脂肪肝可呈現類似慢性肝炎的表現，如倦怠、上腹不適、兩肋脹滿感、食欲不振等，少數病人有低熱、腹瀉、四肢麻木、手顫、性功能減退、男性有性功能障礙等。