有人容易得癌，有人則不太容易。易患癌的那部分人，即為癌癥的易感人群。比如，通常男性會被建議在50歲時開始進行前列腺癌的篩查，而有前列腺癌家族史的男性，則被建議在40歲時就開始進行篩查，說明患癌風險確實因人而宜;此外有研究顯示，相關基因的突變會導致前列腺癌的患病風險增高，基因改變越多，患癌的可能性則越大。張教授介紹說，本次研究的問題就是，什么樣的基因使人易患前列腺癌?
人類基因組99.9%都是一樣的，在DNA序列構成上僅有極小(0.1%)的差異，正是這0.1%的差異決定著每個人的身高、體重、長相、膚色等生理特征，也決定著是否易患癌癥、對何種藥物敏感等性征。
這種差異用專業術語表達叫作“單核苷酸多態”(SNP)，它影響著人們是否會患某種疾病及發病時間的早晚。從理論上講，只要在致癌環境中暴露的時間足夠長，每個人都有終患上癌癥的可能，但易感人群對致癌的環境因素更敏感，使他們在短時間內患癌癥的可能性更高。
