司馬遷曾說音樂可以“動蕩血脈，通流精神而和正心也”，魏晉詩人阮籍指出： “樂者，使人精神平和，衰氣不入，天地交泰，遠物來集，故謂之樂也。”而所謂“樂者，亦為藥也”則是元代名醫朱霞享提出的，他一貫主張慝音樂作為一種精神療法，使人獲得身心‘喻悅。唐代學者吳尚先亦認為： “七情之為病也，看花解悶，聽曲消愁，有勝一服藥者也。”
在西方，古埃及也有“音樂為人類靈魂妙藥”的記載，所羅門王就曾請宮廷樂師演奏豎琴來治療自己的神經衰弱。到第二次世界大戰期間，美國野戰醫院的護士用音樂緩解了大量戰士的精神疾病，由于療效顯著，被迅速推廣。1950年，在美國成立了世界上第一個音樂治療學的國家協會，專事探討、推廣音樂療法，并出版論文集及定期刊物。西方各國也紛紛成立這類組織，并有國際性的專業交流活動。至此，音樂療法發展成為一種專門療法。
今天，現代醫學模式已從單一的生物醫學模式向生物、心理、社會醫學模式轉變，人們從要求軀體沒有痰痛到追求軀體上、精神上、社會上的健康狀態，音樂療法在這方面顯示了神奇的力量。
