由于肺癌早期癥狀隱匿，不易覺察，因此大部分早期肺癌往往是由于患者體檢或車禍、外傷等原因在醫院拍片或CT檢查時偶然發現。而當患者當真正出現上述典型癥狀、體征時，往往已是疾病的中晚期。

　　其次，發現早期肺癌的手段有限。目前醫院診斷早期肺癌為常用的檢查手段包括X線及CT檢查。這兩項檢查均對周圍型肺癌病變較為敏感，而對發生于段支氣管以內的中心型肺癌不敏感。X線檢查可發現直徑lcm以上的病變，對于病變很小的早期肺癌存在一定困難，個別情況由于病變部位特殊而漏診率很高。CT對早期周圍型肺癌的檢測相對敏感，但價格較高，且對人體有輻射。近年來輻射量更小的低劑量螺旋CT越來越多用于早期肺癌的篩查。然而，這些影像學檢查即使發現了肺部結節，仍然不能確診肺癌，還需通過支氣管鏡、痰細胞學、穿刺甚至開胸活檢等進一步確診肺癌。對早期中心型肺癌較為敏感的熒光支氣管鏡檢查開展單位極少，發現更為困難。

　　那么，有無更好的辦法提早發現肺癌呢?這其實是目前學者們一直在探討的課題。目前加強對肺癌高危人群的篩查是早期發現肺癌對肺癌高危人群的認定尚有一定困難。肺位于胸腔內，肉眼無法觀察也無法直接觸摸，不像乳腺癌、甲狀腺癌等體表腫瘤那樣通過患者的自查可以發現。但是，對于40歲以上，并滿足以下情況者，應引起高度重視，盡早做篩查：

　　●長期吸煙，吸煙指數在400年支以上(吸煙的年數乘以每日吸煙的支數)。

　　●吸二手煙超過20年。

　　●長期工作在密閉的環境中，體內外接受過量放射線照射者，如在金屬礦區里工作的人，長時間大量接觸無機砷、石棉、鉻、鎳等。

　　●長時間接觸煤煙或油煙者，如接觸煤氣、瀝青、煉焦工人等。

　　●有肺癌家族史者。

　　此外，有以下不舒服，一定要盡早到專科醫院就診，如長期、慢性且不尋常的咳嗽，尤其是出現了頻繁的刺激性咳嗽;反復咳痰，痰里有血絲，甚至呈現鮮紅色;不經意地發現一個部位的疼痛，如胸痛等。

　　近年來，肺癌易感基因的研究取得進展，已經發現眾多肺癌相關易感基因，通過對這些易感基因的檢測可提前預測肺癌發生可能性，從而指導臨床盡早發現。但是，截至目前，由于這項研究本身的復雜性以及受檢測手段等多方面因素的影響，距離實際應用還需一段時間。